ВЗУ вместе с устройствами ввода — вывода относятся к периферийным устройствам. Периферийные устройства обеспечивают общение человека с машиной. Раньше роль ВЗУ выполняли перфокарты и перфоленты. В настоящее время используются магнитные носители информации: магнитные ленты и диски. Магнитная лента относится к запоминающим устройствам с последовательным доступом к памяти. Магнитные диски относятся к запоминающим устройствам с произвольным доступом, т.е можно записывать и считывать информацию сразу по заданному адресу.

При записи информация наносится на магнитный носитель, движущийся под головкой записи. В соответствии с записанным кодом происходит намагничивание элементарных участков магнитной поверхности. При считывании в обмотке считывания наводится ЭДС при пересечении магнитной головкой границ элементарных участков. В магнитных лентах информация записывается перпендикулярно направлению движения. Для записи информации используются методы записи без возврата к нулю и фазовой модуляции. Для записи информации на магнитные диски используется метод частотной модуляции.