Восемь регистров общего назначения (или общих регистров) процессора 8086 (каждый размером 16 бит) используются в операциях большинства инструкций в качестве источника или приемника при перемещении данных и вычислениях, указателей на ячейки памяти и счетчиков. Каждый регистр общего назначения может использоваться для хранения 16битового значения, в арифметических и логических операциях, может выполняться обмен между регистром и памятью (запись из регистра в память и наоборот). Например, в данном фрагмента программы:

mov ax,5

mov dx,9

add ax,dx

значение 5 загружается в регистр AX, значение 9 в DX, и эти два значения складываются вместе. При этом результат (14) сохраняется в регистре AX. Вместо регистров AX и DX здесь можно использовать регистр CX, SI или любой другой регистр общего назначения.

Кроме такого общего свойства регистров, как использования их для хранения значений или в качестве источника и приемника при работе в инструкциях с данными, каждый регистр общего назначения имеет свою особенность. Поэтому рассмотрим далее каждый из них отдельно.