Для спецификации семантики функций используются следующие подходы: табличный, алгебраический и логический, а также графический.
Функциональная спецификация представляет собой математически точное, но, как правило, не формальное описание поведения ПС. Формализованное представление функциональной спецификации имеет ряд достоинств, главным из которых является возможность применять некоторые виды автоматизированного контроля функциональной спецификации.
Под языком спецификаций понимается формальный язык, предназначенный для спецификации функций. В нем используется ряд средств, позволяющих фиксировать синтаксис и выражать семантику описываемых функций. Различие между языками программирования и языками спецификации может быть весьма условным: если язык спецификаций имеет реализацию на компьютере, позволяющую как-то выполнять представленные на нем спецификации (например, с помощью интерпретатора), то такой язык является и языком программирования, может быть, и не позволяющий создавать достаточно эффективные программы. Однако, для языка спецификаций важно не эффективность выполнения спецификации (программы) на компьютере, а ее выразительность. Язык спецификации, не являющийся языком программирования, может быть, тем не менее, полезен в процессе разработки ПС (для автоматизации контроля, тестирования и т.п.).