Если проанализировать пример с ведением семейного бюджета, то вы заметите, что есть счета, сальдо которых может быть либо дебетовым, либо нулевым. — Это, например, счета «Наличные деньги» и «Затраты» (У вас либо есть наличные деньги в кассе, либо нет — у вас не может быть в кассе минус 5 рублей наличными). Такие счета называют «Активными».
Есть счета, сальдо которых может быть либо кредитовым, либо нулевым — это, например, счет «Доходы». Такие счета называют «Пассивными».
Есть счета, сальдо которых может быть как дебетовым, так и кредитовым. Такие счета называют «Активно-пассивными». Это, например, счет «Долги». На счете «долги» вы, скорее всего, будете вести учет в разрезе лиц (организаций) с которыми вы вступаете в подобные отношения (даете в долг, берете в долг — их обычно называют «контрагентами»). Если все долги — как полученные так и выданные — вести на одном счете, то, в зависимости от того, больше вы отдали в долг, чем взяли или меньше, на счете «долги» будет дебетовое либо кредитовое сальдо. Соответственно, для каждого контрагента сальдо будет либо дебетовое (вы ему дали в долг) — в этом случае он называется «дебитор», либо кредитовое (он вам дал в долг) — в этом случае он называется «кредитор». Счета, на которых учитываются долги, обычно называют «Расчеты с дебиторами и кредиторами». Существует более общее определение активных и пассивных счетов: На активных счетах учитываются средства предприятия и направления их использования. На пассивных счетах учитываются источники возникновения средств предприятия. В нашем примере:
«деньги» — это средства,
«расходы на …» — это направления использования средств,
«доходы» — это источники возникновения средств.
Таким образом, на активных счетах учитываются «активы», на пассивных счетах учитываются «пассивы».
Для рассмотрения этих понятий перейдем от упрощенного примера с семейным бюджетом к более характерному примеру — предприятию. Предприятие — это организация, созданная с какой-либо целью (обычно с целью получения прибыли) другими организациями или лицами — учредителями, которые и являются собственниками предприятия и получаемой предприятием прибыли. Собственники предприятия внесли в предприятие средства, необходимые для начала работы. Эти средства называют «Уставным Капиталом» или «Капиталом».
Далее, предприятие начинает свою работу и, кроме Капитала, появляются средства (деньги, имущество), полученные в процессе работы предприятия. Их называют «Активы». Кроме Активов появляются и обязательства (долги). Их называют «Пассивы».
Величины Активов, Пассивов и Капитала связаны следующим выражением:

Активы = Пассивы + Капитал

Это выражение называется балансовым уравнением. В левой части балансового уравнения — «Активы» — средства предприятия. В правой части — «Пассивы» — обязательства (долги) предприятия и «Уставной Капитал». Существенным для понимания балансового уравнения является то, что собственники (учредители) предприятия понимаются как внешние по отношению к предприятию кредиторы. Предприятие рассматривается как самостоятельный субъект, располагающий собственными средствами, и, в частности, предприятие должно своим собственникам сумму их взносов в уставной капитал и прибыль (если она существует). Таким образом, балансовое уравнение может быть сформулировано в следующем виде: «Средства предприятия равны его долгам» или «Активы = Пассивы». Именно на основании этого уравнения проверяется правильность составления основного бухгалтерского отчета — бухгалтерского баланса. Баланс имеет две части — Актив и Пассив. В каждой из двух частей перечислены остатки соответствующих счетов. Итоговые цифры должны быть равны: сумма активов в отчете должна быть равна сумме пассивов. Эту величину называют «валютой баланса».