Концепция вычислительных сетей является логическим результатом эволюции компьютерной технологии. Первые компьютеры 50-х годов — большие, громоздкие и дорогие — предназначались для очень небольшого числа избранных пользователей. 
По мере удешевления процессоров в начале 60-х годов появились новые способы организации вычислительного процесса, которые позволили учесть интересы пользователей. Начали развиваться интерактивные многотерминальные системы разделения времени. В таких системах компьютер отдавался в распоряжение сразу нескольким пользователям. Каждый пользователь получал в своё распоряжение терминал, с помощью которого он мог вести диалог с компьютером.
В середине 80-х годов положение дел в локальных сетях стало кардинально меняться. Утвердились стандартные технологии объединения компьютеров в сеть — Ethernet, Arcnet, Token Ring. Мощным стимулом для их развития послужили персональные компьютеры.
Сетевые технологии превратили процесс создания локальной сети в некий конструктор из стандартного набора деталей и программного обеспечения. Локальные сети снесли много нового в способы организации работы пользователей. Доступ к разделяемым ресурсам стал гораздо удобнее — пользователь мог просто просматривать списки имеющихся ресурсов, а не запоминать их идентификаторы или имена. После соединения с удалённым ресурсом можно было работать с ним с помощью уже знакомых пользователю по работе с локальными ресурсами команд.
Компьютерные сети относятся к распределённым (или децентрализованным) вычислительным системам. Поскольку основным признаком распределённой вычислительной системы является наличие нескольких центров обработки данных, то наряду с компьютерными сетями к ним относятся также мультипроцессорные компьютеры и многомашинные вычислительные комплексы.
Распределенная программа — это программа, которая состоит из нескольких взаимодействующих частей, причем каждая часть, как правило, выполняется на отдельном компьютере сети.
Однако в сети могут выполняться и распределенные пользовательские программы — приложения. Распределенное приложение также состоит из нескольких частей, решающих собственные прикладные задачи. Распределенные приложения в полной мере используют потенциальные возможности распределенной обработки, предоставляемые вычислительной сетью, и поэтому часто называются сетевыми приложениями.