Отличие струйных ПУ заключается в конструкции головки, используемом красконосителе и способе его подачи. В большинстве струйных ПУ красящая капля генерируется по запросу, то есть с поступлением управляющего сигнала из отверстия сопла вылетает только одна капля. Используют многоканальные струйные головки. Для генерации капель в канале с чернилами, сопряженным с выходными отверстиями сопл, возбуждают ударную волну, которая, дойдя до отверстия, выбрасывает каплю. Наиболее распространены два способа возбуждения ударной волны – возбуждение пьезоэлемента и нагревание микрорезистора (bubble-jet – пузырьковая технология). Достоинство головок с пьезоприводом – неограниченный срок службы. Недостаток – повышенная трудоемкость при изготовлении.

В головках с пьезоприводом используется деформация пьезокристалла под воздействием электрического поля. Изменение размеров пьезоэлемента, расположенного сбоку сопла и связанного с диафрагмой, приводит к выбрасыванию капли.

При пузырьковой технологии в каждом сопле находится маленький нагревательный элемент (тонкопленочный резистор). При резком его нагревании образуется чернильный паровой пузырь, который выталкивает через сопло каплю чернил.

Сопла на печатающей головке струйных принтеров соответствуют ударным иглам матричных принтеров. Но размер сопл существенно меньше диаметра иглы, поэтому потенциально разрешение струйных принтеров выше, но многое зависит от качества бумаги (используют специальные чернила, паузы между проходами при нанесении разного цвета).

В цветных ПУ используется субтрактивная модель цветообразования. Первичными цветами являются пурпурный (Cyan), розовый (Magenta) и желтый (Yellow). Смешение всех трех цветов дает черный цвет, но для получения истинно черного цвета используется отдельный черный краситель (blacK), поэтому такая модель цветообразования называется CMYK.