Кроме проблем связанных с доказательством бытия, схоластическое философское мышление сосредоточилось на еще одной проблеме — споре номинализма и реализма о сущности, или природе общих понятий (универсалий). Реалисты (Ансельм Кентерберийский) утверждали, что общее существует до единичного в виде идеи в божественном разуме. Номиналисты (Росцеллин), напротив, утверждали, что общее существует после одиночного. Оно выражается в названиях или именах, которые люди дают предметам. Крайние номиналисты вообще отрицали факт существования общего. Фома Аквинский полагал, что общее существует в трёх видах: 1) в единичных вещах как сущностная форма; 2) образуется в человеческом разуме; 3) существует до вещей как идеальный образ в божественном разуме.
Номинализм, при всей своей непоследовательности, был ближе к материализму, за что был официально осужден церковью. Проблема соотношения единичного и общего была решена впоследствии в рамках диалектики.