Получил богословское образование. Окончил теологическое отделение Тюбингенского университета, защитил магистерскую диссертацию по церковной истории Вюртелеберга, однако от духовной карьеры отказался. В 1793г. переезжает в Берн, чтобы занять место домашнего учителя в домашней семье (до 1796г).
1797 — 1800 — живет во Франкфурте (по — прежнему работает домашним учителем). В начале Х1Хв. работает в Йенском университете, много пишет и публикует.
С 1809 по 1816 — директор одной из Нюрнбергских гимназий. Лишь в 1816, когда ему было уже приблизительно 50 лет, он получил кафедру философии в Гейдельбергском университете.
«Феноменология духа», «Наука логики» — основные произведения.
Философию Гегеля можно охарактеризовать как систему объективного диалектического идеализма. Принципы диалектики были применены при построении всех её отделов, и именно диалектика сделала эту философию бессмертной. Ни один из выдающихся философов после Гегеля не прошел мимо идей и проблем его учения, но все они, если были действительно выдающимися, относились к нему активно, самостоятельно.
Первичным Гегель считал мировую идею. и человека. Природа-инобытие идеи, «окаменевший дух». Философ смотрит на природу как на систему, но ни за что не желает привести эту систему в движение. Он убежден, что в природе нет развития, высшее не возникает из низшего, неорганическая природа не существует без органической, без жизни. Эволюционистский взгляд Гегель считает «неуклюжим».
Далее идея проявляется в форме государства, искусства, религии и философии. История представляет собой реализацию разума. «Что разумно, то действительно, что действительно, то разумно» — вот его формула. («Что разумно, то неизбежно»). Для Гегеля разум — некое надындивидуальное всемирно — историческое начало. Право мирового разума выше частных прав. Мировой разум имеет право быть расточительным и беспощадным. Он не только расточителен, но и хитер, и коварен. Хитрость разума состоит в «опосредствующей деятельности, которая дав объектам действовать друг на друга соответственно их природе и истощать себе в этом воздействии, не вмешиваясь вместе с тем непосредственно в этот процесс, все же осуществляет лишь свою собственную цель.» Учение об исторической необходимости не привило Гегеля к фаталистическим выводам. Для Гегеля характерно утверждение активности человека: ничто великое в мире не совершается без страсти. Прогресс во всемирной истории осуществляется всегда каким — то одним народом, дух которого является носителем мирового духа на данном этапе его развития, Цель всемирной истории — познание мировым духом самого себя. Критерий прогресса — прогресс в осознании абсолютной духовной свободы.
В решение основного вопроса философии Гегель лишь повторял прежних философов — идеалистов. Новое же у него по сравнению с предшественниками заключалось в том, что он рассматривал идею как самопроизвольный непрерывный процесс развития и явился, завершительным идеалистической диалектики — диалектики мировой идеи как первоосновой и источника всего сущего. Он дал развернутую критику метафизического метода и противопоставил ему диалектический метод.
Разрабатывая идеалистическую диалектику, Гегель видел в ней прежде всего выражение противоречивого развития категорий как первичных по отношению к вещам природы духовных сущностей. Категории, учил Гегель, не только по форме, но и по своему содержанию не нуждаются в чувственно воспринимаемом материале. Они как чистые мысли и ступени развития идей сами по себе содержательны и по этому составляют сущность вещей. Гегель характеризовал категории как текучие, находящиеся в состоянии непрерывного самопроизвольного движения чистые мысли. Он показал внутреннюю противоположность, взаимопроникновение и перехода таких парных категорий, как качество и количество, причина и следствие, необходимость и действительность и т.д.
Будучи убежденным в тождестве мышления и бытия, Гегель считал, что излагаемая им диалектика мышления проявляется во всех областях мира.