Разработанное Марксом и Энгельсом учение коренным образом отличалось от всей прежней философии — как идеалистической, так и материалистической.
Предшествующие марксизму материалистическое учение были преимущественно механистическими. Диалектический материализм в объяснении явлений действительности исходит из всего многообразия законов, считает, что законы механики позволяют понять лишь сущность механистической формы движения материи. Что же касается других форм движения материи, то их сущность определяется не законами механики, а специфическими законами, характерными для каждой из них.
Домарксистский материализм был метафизический. Он не способен был представить мир в виде процесса, в историческом развитие. Хотя материалисты того периода и признавали движение, но его трактовка носила упрощенный характер. Диалектический материализм считает, что мир, материя находящаяся в постоянном развитии (движении), обусловленной борьбой противоположностей.
Для марксистской философии характерно новое понимание значения предметно — практической деятельности. Практика, согласно Марксу, является основной целью познания, а также критерием истины. Согласно диалектическому материализму мир познается не путем созерцания происходящих явлений, а в ходе и в результате активной деятельности людей, направленной на изменение тех или иных сторон действительности.
Представители домарксовского материализма исходили из материальных принципов лишь при объяснении явлений природы. В обществе же определяющим считали духовное начало, сознание. Маркс и Энгельс провели принцип материализма и в социальную сферу, заложив тем самым основы новой философии — исторического материализма, ограниченным образом связанного, то есть являющимся продолжением диалектического материализм. При этом Маркс и Энгельс исходили из такого положения, что прежде, чем думать, людям необходимо питаться, одеваться и т.д., а для этого необходимо работать. В процессе производства люди вступают в независящие от их воли и сознания отношения, которые называются производственными. Следовательно, производство материальных средство к жизни и тем самым каждая данная ступень экономического развития народа образует основу, из которой развиваются государственные учреждения, правовые воззрения, искусство, религиозные и научные представления.
Выявив определенную роль материального производства в жизни людей, Маркс и Энгельс пришли к выводу о решающей роли производительных материальных благ — народных масс — в общественном развитии и к пониманию классовой борьбы как движущей силы развития антагонистических обществ.
Маркс и Энгельс (обосновали, разработали) научную периодизацию всемирной истории, положив в ее основу учение об общественно — экономической формации. Вся всемирная история предстала как последовательная схема: первобытнообщинной, рабовладельческой, феодальной, капиталистической и коммунистической. Критерием прогресса они считали прогресс в развитии производственных сил и производственных отношений.
Пересмотрена была так же и основная задача философии. Ленин: «Философы до Маркса лишь различным образом объясняли мир, задача же заключалась в том, чтоб его изменить.
