Концептуальной основой марксистской социологии, традиционно оп­ределяемой как исторический материализм, стала идея материалистиче­ского понимания и объяснения истории. Данный тезис получил теоретиче­ское и эмпирическое обоснование в знаменитом труде К. Маркса «Капитал». Для понима­ния социологических идей марксизма большое значение имеют также та­кие труды Маркса, как «Нищета философии» (1847), «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта» (1852), «К критике политической экономии» (1859), «Гражданская война во Франции» (1871); работы Энгельса: «Крестьянская война в Германии» (1849), «Анти-Дюринг» (1877-1878), «Происхождение семьи, частной собственности и государства» (1884); а также их совместные произведения: «Немецкая идеология» (1846) и «Манифест коммунистической партии» (1848).

Маркс был Первым теоретиком, не только провозгласившим необхо­димость системного подхода к общественным явлениям, но и стремив­шимся реализовать эту методологическую установку в оригинальной кон­цепции общественно-экономических формаций. Понятие «общественная формация» отличалась от других понятий Марксовой социологии тем, что стремилось охватить все стороны общест­венной жизни в их целостности и взаимодействии. В фундаменте каждой формации, по Марксу, лежит определенный способ производства матери­альных благ, представляющий диалектическое единство производитель­ных сил и производственных отношений данного общества.

Маркс и Энгельс выделяли пять общественно-экономических форма­ций. Каждая из формаций образует, последовательные ступени исторического прогресса, вершиной которого оказывается коммунизм, а общая линия нарушалась лишь слу­чайными флюктуациями наподобие «азиатского способа производства». Маркс полагал, что именно развитое общество полнее раскрывает фундаментальные законы. общественного развития. Поэтому фундаментальному исследованию был подвергнут лишь капитализм, как наиболее зрелая формация.

Историческая смена формационных типов общества происходит, по Марксу, в результате разрешения противоречий между производительны­ми силами и производственными отношениями. Каждая формация существует до тех пор, пока способствует развитию производительных сил. Противоречие между изменяющимися производительными силами и уста­ревшими производственными отношениями в конечном счете приводит к социальным революциям.

Понятие общественной формации конкретизировалось у Маркса пред­ставлением о сложной системе всех структурных элементов, образующих социальную целостность. В широком смысле социальная структура понималась им как совокупность устойчивых связей между основными сфера­ми общественной жизни: экономикой, политикой, культурой и др. Ее элементами выступают отдельные сферы общественной жизни и соответствующие им общественные институты. В более узком смысле понятие социальная структура трактовалось Марксом как деление общества на социальные группы, наличие системы устойчивых связей между ними. Классовая борьба выступает в качестве движущей силы общественного развития. Деление общества на классы, как полагал Маркс, оказывает решающее влияние на все стороны общественной жиз­ни, определяя ее политический облик.