Суть концепции виртуальной памяти заключается в том, что адреса, к которым обращается выполняющийся процесс, отделяются от адресов, реально существующих в физической памяти. Те адреса, на которые делает ссылки выполняющийся процесс, называются виртуальными адресами, а те адреса, которые существуют в памяти, называются реальными или физическими адресами.
Несмотря на то, что процессы обращаются только к виртуальным адресам, в действительности они должны работать с реальной памятью, таким образом, во время выполнения процесса виртуальные адреса необходимо преобразовывать в реальные, причем это необходимо делать быстро, чтобы не снижалась производительность вычислительной машины.
Мультипрограммные системы с виртуальной памятью позволяют избежать многих недостатков реальной организации памяти . При организации виртуальной памяти в системах используется сегментная организация, страничная организация или комбинированная сегментно-страничная организация. Поскольку все современные ОС используют концепцию виртуальной памяти, далее мы более подробно остановимся на, сегментной, страничной и сегментно-страничной организации памяти.