Цифровая фотография — синтетическая дисциплина, которую в равной степени можно считать как разновидностью фотографического искусства, так и одной из периферийных компьютерных технологий. По сравнению с традиционной фотографией ее цифровое дитя очень молодо. Если начало фотографии принято датировать 1839 г., когда были получены первые патенты на способы фиксации визуальных изображений, то точкой отсчета истории цифровой фотографии, по-видимому, можно считать 1969 г. — год изобретения альтернативы химической фотопленки. Такой альтернативой стал созданный в Bell Labs новый тип полупроводниковых устройств, получивший название CCD (Charge Coupled Device — прибор с зарядовой связью, ПЗС) и предназначенный для регистрации изображений в цифровой форме. Сегодня ПЗС широко применяются в самых разнообразных устройствах: сканерах, факсимильных аппаратах, цифровых фото- и видеокамерах и даже телескопах, обращенных к самым удаленным галактикам.
Быстрое развитие технологий цифрового фото, как и ряда других отраслей техники, во многом обязано военным и космическим программам, имевшим хорошее финансирование и собиравшим команды лучших специалистов. Начиная с 60-х годов и по настоящее время самыми серьезными движителями технологий цифрового фото остаются космическая программа NASA и запросы военно-воздушных сил. Так, одна только исследовательская лаборатория американских ВВС, расположенная на авиабазе Пандейл во Флориде, ежегодно получает более миллиарда долларов на разработку высокоскоростных методов цифровой фотосъемки. Сегодня в арсенале этой лаборатории есть микросхемы для захвата и записи изображений со скоростью 15 Гбит/с, а разработанные здесь камеры позволяют снимать до миллиона кадров в секунду. При этом цена таких устройств более чем скромная для профессиональной техники — всего 50 тыс. долл.
Безусловно, успехи в области профессиональной цифровой фототехники быстро экстраполируются и на потребительские устройства, которые становятся все более мощными, удобными и дешевыми. Прототип потребительской цифровой фотокамеры — первая Mavica с цифровым захватом изображений, но аналоговым методом их записи — был выпущен компанией Sony в 1981 г., когда массовый рынок был еще совсем не готов к принятию новой технологии. До выхода первой потребительской камеры Apple QuickTake 100, имевшей разрешение VGA (640 x 480), прошло 13 лет. Но затем новые устройства посыпались как из рога изобилия. В 1995 г. появились VGA-камеры Apple QuickTake 150 и Kodak DC40 ценой около 1000 долл., а в конце того же года вышла первая действительно успешная модель — Casio QV100. В 1996 г. на рынок пришла компания Olympus, ознаменовав свое появление не только интересными моделями с высоким разрешением, но и концепцией комплексного подхода к цифровому фото, основанной на создании локальной пользовательской инфраструктуры: камера + принтер + сканер + персональное хранилище фотоинформации. Быстрое развитие Интернета привело несколько компаний, таких, как Kodak, Fuji и Sony, к пониманию необходимости внести существенные изменения в эту концепцию, превратить пользовательскую инфраструктуру из локальной в поистине глобальную.