Магнитооптические накопители записывают данные, представленные в виде колебаний магнитного поля, на носитель при помощи дополнительного магнитного поля (поля смещения) и луча лазера. Подложка магнитооптического носителя выполнена обычно из органического материала (поликарбонат или стекло), на котором формируются маркерные и индексные метки.
На эту же подложку наносится несколько дополнительных слоев, один из которых является активным, то есть используется для записи данных. В качестве активного слоя применяется обычно магнитный материал на основе редкоземельных металлов или полимеров. Одним из важных свойств этих материалов является то, что они при обычной температуре не могут быть перемагничены приложенным к ним магнитным полем (из-за высокой коэрцитивной силы). Только при нагревании соответствующий участок активного слоя перемагничивается должным образом. Источником света в магнитооптических накопителях является микромощный лазерный диод. Сложная система линз, зеркал и призм обеспечивает передачу лазерного луча в точку чтения-записи на магнитооптическом носителе и обратно. В электрические сигналы отраженный свет преобразуется при помощи специальных фотоэлементов. Запись на МО осуществляется в два приема: стирание и новая запись.
Считывание данных с носителя осуществляется только при помощи луча лазера, но уже меньшей мощности. При этом используется эффект Керра, заключающийся в изменении плоскости поляризации отраженного луча, в зависимости от направления магнитного поля. Поворот вектора указывает, что записано на данном участке. У МО, в отличие от CD-ROM, используются обе стороны поверхности. Поэтому емкость может достигать 3,5 GB.
Накопители 5.25". Для этих устройств, использующих диски емкостью 1.3 GB, самыми важными являются скоростные параметры. Магнитооптические устройства обеспечивают малое время доступа и высокую скорость передачи данных. Поскольку форматы записи и сами носители стандартизованы, скорость передачи данных определяется скоростью вращения и интерфейсом, которые практически у всех изделий разных фирм примерно одинаковы. В то же время реальное быстродействие в большинстве случаев определяется еще и объемом и эффективностью встроенной кэш-памяти, а также временем поиска. Большинство накопителей на 1.3 GB имеет кэш-память 1 МВ. Как только были приняты соответствующие стандарты, появилось следующее поколение накопителей, использующих диски емкостью 2.6 GB. Он имеет половинную высоту, средние скоростные характеристики и совместим по чтению с форматами на 650 МВ и 1.3 GB.
Накопители 3.5". Магнитооптические накопители на 3.5" дисках емкостью 230 МВ получают все большее распространение. Кроме традиционных вариантов использования их для хранения больших объемов информации и обмена данными в издательском деле, графических приложениях и т. д. Используются стандартные 3.5" магнитооптические диски на 128 и 230 МВ. Новое устройство предназначено для встраивания в компьютеры типа notebook и имеет интерфейс Enhanced IDE. Выносной вариант может подключаться к компьютеру через интерфейс PCMCIA, SCSI или через параллельный порт.
