Французский материализм XVIII в. — мировоззрение революционной буржуазии — представляет собой высшую ступень развития механистического материализма. Все проблемы, поставленные материалистами XVII века, получили у французских материалистов наиболее подробную и глубокую разработку. Представители — Ламетри, Дидро, Гельвеции, Гольбах.
В период деятельности французских материалистов химия, биология все еще находились в зачаточном состоянии, и поэтому основой мировоззрения оставалась механика. Законы механики твердых тел, законы тяготения французские материалисты возводили в ранг всеобщих и утверждали, что биологические и социальные явления развиваются по тем же законам, по каким развивается физический мир? например, извержение вулкана и рождение Тамерлана — явления одного порядка. Сущность человека сводилась к сущности искусно построенного механизма.
Материя определялась философами этой эпохи как причина всего. Она существует благодаря самой себе и будет существовать вечно.
Движение — необходимое следствие ее существования. Все материальные тела состоят из атомов или молекул. Свойства материи — протяженность, тяжесть, фигура, непроницаемость, движение. Гольбах определял материю следующим образом: «по отношению к нам материя вообще есть все то, что воздействует каким-нибудь образом на наши чувства».
Материя не нуждается ни в каком внешнем толчке, чтобы прийти в движение. Однако французские материалисты не поднялись до понимания многообразия и качественного различия форм движения и признавали только механическое движение.
В понимании природы отрицали возможность развития от низшего к высшему через скачки. В природе действует непрерывность.
В учении о познании мира французские философы были сенсуалистами.
Во взглядах на общество стояли на идеалистических позициях. Изменения в обществе зависят от прогресса человеческого разума. Главную роль в общественном развитии играют выдающиеся исторические личности. Гольбах: «Именно побуждения вождей делают народы то воинственными, то суеверными, то жаждущими славы, то жадными до денег, то благоразумными, то безрассудными… Излишек едкости в желчи фанатика, разгоряченность крови в сердце завоевателя, дурное пищеварение какого-нибудь монарха, прихоть какой-нибудь женщины являются достаточными причинами, чтобы заставить предпринимать войны, посылать миллионы людей на бойню… погружать народы в нищету и траур и распространять отчаяние и бедствия в течение целого ряда веков».
Резкой критике французские материалисты подвергали взгляды субъективных идеалистов.